La décision de Microsoft d’acquérir la société de reconnaissance vocale Nuance Communications pour 19,7 milliards de dollars, le plus gros achat de la société depuis l’acquisition de LinkedIn pour 26 milliards de dollars, pourrait donner un véritable élan à la technologie vocale, selon les analystes.
« Il y a beaucoup d’entreprises, et de start-ups, qui font de la reconnaissance vocale, mais Nuance est leader dans ce domaine depuis des années », a déclaré Blair Pleasant, président et analyste principal de COMMfusion. » Elle dispose de la technologie, des partenariats, des clients et de l’expertise nécessaires pour poursuivre son succès et sa croissance. »
La reconnaissance vocale en tant qu’outil a pris de l’ampleur ces dernières années. Il est donc logique de s’affirmer sur les marchés de l’IA et des technologies vocales, d’autant plus que des rivaux tels que Google, Amazon et Apple ont, à bien des égards, éclipsé les efforts de Microsoft. (Le logiciel de Nuance a servi de base à l’assistant vocal Siri d’Apple, avant qu’Apple ne passe à une version interne).
Microsoft, dans une déclaration vantant l’accord lundi, a souligné l’utilisation par Nuance de « l’intelligence clinique ambiante basée sur le cloud » dans le secteur de la santé. Et le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a insisté sur ce point lors d’une webémission ultérieure pour parler de l’achat.
« L’IA est la priorité la plus importante de la technologie, et les soins de santé sont son application la plus urgente », a déclaré Nadella.
« Ensemble, avec notre écosystème de partenaires, nous mettrons des solutions d’IA avancées entre les mains des professionnels du monde entier pour favoriser de meilleures décisions et créer des connexions plus significatives, tout en accélérant la croissance de Microsoft Cloud in Healthcare et de Nuance. »
L’accord donne à Microsoft un accès étendu au secteur de la santé, puisque les capacités de Nuance sont déjà utilisées par environ 90 % des hôpitaux américains, selon une déclaration financière de Nuance datant de février. Cette opération devrait soutenir les efforts continus de Microsoft pour proposer des offres de cloud computing spécifiques aux entreprises qui s’adaptent encore aux perturbations et aux opportunités engendrées par la pandémie de COVID-19.
Parmi ces offres figure Microsoft Cloud for Healthcare, présenté pour la première fois l’année dernière.
L’importance de la technologie vocale
Microsoft a mis la main sur la technologie vocale depuis le lancement de son assistant virtuel Cortana en 2015 dans le cadre de la version initiale de Windows 10. Depuis lors, Cortana a évolué pour prendre en charge les appareils Android et iOS, Xbox, le navigateur Edge, les casques de réalité mixte Windows et les appareils tiers tels que les thermostats et les enceintes intelligentes.
Selon Microsoft, Cortana est actuellement utilisée par plus de 150 millions de personnes. Plus récemment, l’entreprise a fait évoluer Cortana pour le positionner davantage comme un assistant de bureau plutôt que pour un usage plus général.
« La reconnaissance vocale gagne du terrain et sera utilisée dans tous les types d’industries – de la transcription aux applications de commande et de contrôle – et l’acquisition d’un fournisseur de premier plan dans ce domaine est tout simplement logique », a déclaré Mme Pleasant.
Elle a souligné qu’à mesure que les utilisateurs se familiarisent avec Cortana, Siri et Alexa d’Amazon à la maison, ils s’attendent à voir des technologies vocales similaires au travail.
Elle a également fait remarquer que Microsoft est l’une des rares entreprises à disposer des ressources nécessaires pour acquérir une société comme Nuance, ce qui lui permet de devancer ses rivaux qui auraient pu vouloir faire la même chose.
Soins de santé et au-delà
Au cours de l’année écoulée, la pandémie a provoqué une explosion des besoins en matière de reconnaissance vocale, la plupart des fournisseurs de visioconférence proposant désormais des fonctions de transcription en réunion. Et compte tenu de l’importance croissante du secteur des soins de santé, l’acquisition d’une société ayant des relations avec des acteurs clés de l’industrie a beaucoup de sens.
« Avec une population vieillissante, il est essentiel de trouver des moyens d’améliorer les processus de soins de santé et de réduire les coûts », a déclaré M. Pleasant. « Réduire le temps nécessaire pour voir les patients, ainsi que le temps consacré à d’autres tâches et processus de travail associés, permettra de réduire les coûts, ce qui est essentiel. »
Gregg Pessin, directeur analyste senior chez Gartner travaillant dans le groupe des fournisseurs de soins de santé, est d’accord. Selon lui, les capacités de traitement du langage naturel destinées à la transcription médicale distinguent Nuance des autres entreprises de ce type.
Bien qu’il ne pense pas que l’acquisition aura un grand impact sur les soins de santé dans un premier temps, car Nuance est déjà un acteur établi, M. Pessin voit la voix comme un élément important des futures interfaces homme-machine et de l’expérience utilisateur.
« Cela concerne la transcription médicale, les scribes numériques ambiants, les systèmes interactifs pour les patients, qu’il s’agisse de systèmes de réponse vocale interactive ou d’applications pour les patients hospitalisés, ainsi que d’autres solutions », a-t-il déclaré.
Si Nuance dispose d’un produit leader sur le marché de la santé, ses technologies peuvent être utilisées dans d’autres secteurs verticaux. Selon une étude d’IDC, les dépenses en IA atteindront 110,7 milliards de dollars d’ici 2024, dont près de la moitié dans les secteurs de la banque, de la fabrication et des soins de santé.
Ritu Jyoti, vice-présidente du programme mondial de recherche sur l’IA et l’automatisation chez IDC, estime que si Microsoft se concentre dans un premier temps sur les soins de santé, l’entreprise élargira probablement son champ d’action à long terme.
« Au-delà des soins de santé, Nuance fournit une expertise en IA et des solutions d’engagement client à travers des réponses vocales interactives (IVR), des assistants virtuels et des solutions numériques et biométriques à des entreprises du monde entier dans tous les secteurs », a déclaré Jyoti.
« Cette expertise s’associera à l’étendue et à la profondeur du cloud de Microsoft, notamment Azure, Teams et Dynamics 365, pour offrir des solutions d’engagement client et de sécurité de nouvelle génération. »