Chez nous, l’innovation avait un nom : la bricole du vendredi. Un gars modifiait un montage dans son coin, gagnait quarante secondes par pièce, ne le disait à personne. Multipliez par huit cents pièces par jour. Aucun rapport, aucun budget, aucune ligne dans les comptes. Quand j’ai lu que la France dépense soixante milliards par an en recherche, j’ai pensé à ce type. Il n’a jamais coûté un euro. Il n’a jamais rien rapporté non plus, officiellement. Voilà de quoi je veux parler : le rôle réel de l’innovation dans la croissance d’une entreprise, vu depuis l’endroit où elle se fabrique. L’atelier.

Ce que disent les chiffres

Je cite. Je ne commente pas.

Le ministère de l’Enseignement supérieur publie chaque année l’état de la recherche en France. Édition n°19, juin 2025, données 2023.

La dépense intérieure de recherche s’établit à 61,5 milliards d’euros, soit 2,18 % du PIB. Les entreprises en réalisent 66 %, soit 40,6 milliards. Les administrations font le reste. Ces travaux mobilisent 513 200 personnes en équivalent temps plein, dont 69 % de chercheurs.

Deux chiffres m’ont arrêté.

Le premier : entre 2013 puis 2023, cette dépense de recherche a progressé de 0,8 % par an, quand le PIB montait de 1,2 %. La recherche a grandi moins vite que le pays. Le progrès technique, dans ce pays, se finance moins vite qu’il ne se raconte.

Le second : l’objectif européen est de 3 % du PIB. La France est à 2,18 %. D’autres pays placent la recherche ailleurs : les États-Unis font réaliser 75 % de leurs travaux par les entreprises, le Japon 79 %, la Corée du Sud 79 %. La France, 66 %. L’État français prend donc une place plus grande dans la recherche que dans ces pays-là.

Dernier point, celui qui parle le plus à un gars d’usine : six branches sur trente-deux concentrent plus de la moitié de la recherche des entreprises. Les activités scientifiques, techniques. L’automobile. L’aéronautique. L’informatique. La pharmacie.

La plasturgie n’y est pas. La métallurgie non plus.

Ce que ces milliards ne comptent pas

Voilà mon point. Ces soixante milliards mesurent la recherche. Ils ne mesurent pas l’innovation.

Un laboratoire, ça se compte : des chercheurs, un budget, des brevets, des produits nouveaux. Le gars qui modifie son montage un vendredi après-midi n’entre dans aucune case. Il n’est pas chercheur. Sa modification n’est ni un produit, ni un brevet. Elle n’apparaît nulle part, dans aucune stratégie écrite.

Elle a pourtant fait gagner de l’argent à la boîte, tous les jours, pendant douze ans.

Je ne dis pas que les statistiques ont tort. Elles mesurent ce qu’elles peuvent mesurer. Je dis qu’un pays qui regarde uniquement sa dépense de recherche regarde une partie de son innovation. Les innovations qui comptent ne sont pas toujours celles qui se comptent.

L’innovation incrémentale, celle que j’ai vue

Le terme existe, on me l’a appris tard : innovation incrémentale. Les petits pas dans les processus, par opposition à la rupture, aux nouvelles technologies, aux produits nouveaux.

C’est 90 % de ce que j’ai vu en trente-deux ans. Aucune de ces innovations n’a fait la une d’un journal. Toutes ont fait la croissance de l’entreprise, discrètement, en continu.

Le montage du vendredi

Reprenons mon gars. Presse à injecter, changement de moule, quarante minutes de réglage à chaque série. Il a fabriqué une cale, à la lime, dans l’atelier. Vingt-huit minutes.

Douze minutes gagnées, six fois par jour. Une heure douze par jour. Sur un poste qui coûtait cher à l’arrêt. Aucune nouvelle machine, aucun capital investi, aucun cours de formation.

Personne ne lui a rien demandé. Personne ne l’a récompensé non plus, ce qui est le vrai sujet. Il l’a fait parce que le réglage l’emmerdait. Voilà le moteur de l’innovation dans un atelier : quelqu’un que son travail agace.

Trois ans plus tard, un consultant est passé. Il a repéré la cale. Il l’a mise dans son rapport, sous le nom de bonne pratique. Le gars n’était plus là.

La boîte à idées

Toutes les entreprises où j’ai bossé ont eu une boîte à idées. Toutes.

Elles se remplissaient les six premières semaines. Puis plus rien. Toujours pour la même raison : personne ne répondait. Une idée déposée qui reste sans réponse, c’est une idée qu’on ne dépose plus. Le gars n’a pas besoin d’un chèque. Il a besoin qu’on lui dise non, avec le motif.

Un processus d’innovation dans une entreprise, ce n’est pas une boîte. C’est quelqu’un qui répond. Toutes les idées se valent au départ. Le tri se fait après, jamais avant.

Quatre familles, deux qui se voient

On m’a expliqué qu’il existe quatre types d’innovation. Je les redonne comme on me les a donnés.

L’innovation de produit : quelque chose de nouveau sort de l’usine. C’est celle dont parle le marché, celle des salons, celle des communiqués.

L’innovation de processus : le même produit, fabriqué autrement. Moins cher, plus vite, avec moins de rebut. Celle-là ne se voit jamais de l’extérieur. C’est la mienne.

L’innovation d’organisation : le travail réparti autrement. Nous, ça a été le passage en équipes autonomes. Un an de bazar, puis dix ans de gains.

L’innovation de commercialisation : la façon de vendre, de livrer, de facturer.

Les quatre produisent de la croissance. Deux seulement se racontent. Un dirigeant qui dit « nous innovons » parle presque toujours de produit. Dans les faits, la croissance de son entreprise vient souvent des trois autres, dont personne ne parle en réunion stratégique.

Le progrès technique dont parlent les économistes, c’est la somme des quatre. Pas le catalogue des nouveautés.

Comment l’innovation fabrique la croissance

Sur la mécanique économique, je sors de mon domaine. Je résume ce que j’ai lu, je renvoie plus bas.

Les économistes parlent de stock de connaissances. L’idée, si je l’ai bien comprise : une innovation ne disparaît pas quand on l’utilise. Elle reste, elle s’ajoute aux précédentes, elle sert de base à la suivante. C’est ce stock qui produit la croissance sur le long terme, dans une entreprise comme dans un pays. Le capital humain, ce sont les gens capables de s’en servir.

C’est la différence avec une machine, qui s’use. Une connaissance ne s’use pas. Elle se perd, en revanche, quand celui qui la porte s’en va.

Ça, je peux en parler. J’ai vu partir des gars avec vingt ans de tours de main dans les mains. Personne n’avait rien écrit. Le stock de connaissances de la boîte a baissé un vendredi soir, sans qu’aucun indicateur ne bouge. Le capital humain d’une entreprise se compte en départs, pas en recrutements.

L’État intervient là-dessus, avec des dispositifs, des crédits d’impôt, des aides à la recherche. Sur ces dispositifs, sur leur efficacité, je ne me prononce pas : c’est un débat d’économistes en cours depuis vingt ans, je renvoie aux sources plus bas.

Les trois conditions, d’après ce que j’ai vu

Aucune méthode. Des observations, sur deux sites, sur trente ans.

Les entreprises où l’innovation produisait vraiment de la croissance avaient ces points communs.

• Quelqu’un répondait aux idées. Toujours. Même non, même mal, mais toujours.
• Le droit à l’essai existait. Un montage raté ne finissait pas en réunion.
• Les gens de l’atelier voyaient le résultat de leur idée dans les chiffres du mois. Pas dans un journal interne.
• Les tours de main étaient écrits quelque part avant le départ en retraite. Rarement. C’est le point le plus faible partout.
• L’encadrement intermédiaire avait cinq minutes. C’est ridicule à écrire, c’est pourtant la condition principale. Une idée meurt quand personne n’a le temps de l’écouter.
• Les nouvelles technologies arrivaient après le problème, jamais avant. L’inverse donne des machines sous bâche.

Les entreprises où l’innovation ne produisait rien avaient un point commun unique : elles avaient un processus d’innovation formalisé, avec un comité, un formulaire, une place dans la stratégie, un délai de réponse théorique.

Je ne sais pas quoi en conclure. Je le constate.

Où lire des gens dont c’est le métier

Sur la recherche, sur les théories de la croissance, sur les politiques publiques, je ne suis pas légitime. Je renvoie.

• Le ministère de l’Enseignement supérieur pour l’état de la recherche en France, mis à jour chaque année. Les chiffres de cet article en viennent.
• Bpifrance pour les aides à l’innovation, les dispositifs de financement, les appels à projets.
• L’INSEE pour les données de croissance, l’enquête communautaire sur l’innovation dans les entreprises.
• France Num pour les TPE PME qui cherchent par où commencer.

Questions fréquentes

Quel est le rôle de l’innovation dans la croissance d’une entreprise ?

Elle produit de la croissance par deux voies : de nouveaux produits qui ouvrent un marché, des processus améliorés qui baissent les coûts, donc les prix. La seconde voie est la moins racontée. C’est celle que j’ai vue fonctionner tous les jours pendant trente ans. Le capital de l’entreprise, ce n’est pas que ses machines : c’est ce que ses gens savent en faire.

Faut-il faire de la recherche pour innover ?

Les chiffres du ministère montrent que la recherche des entreprises se concentre sur six branches : automobile, aéronautique, informatique, pharmacie, activités scientifiques, plus une. Les autres entreprises innovent quand même, sans laboratoire, sans budget de recherche. Ce qu’elles font s’appelle de l’innovation incrémentale : des processus, de l’organisation, du travail modifié à la marge, en continu.

Qu’est-ce que l’innovation incrémentale ?

Les petits pas. Un montage modifié, un réglage simplifié, une opération supprimée. Chacun invisible, tous cumulés. C’est l’essentiel de l’innovation dans une entreprise industrielle. Elle ne coûte presque rien. Elle demande juste qu’on écoute les gens qui la font.

Combien la France dépense-t-elle en recherche ?

61,5 milliards d’euros en 2023, soit 2,18 % du PIB, dont 66 % réalisés par les entreprises. L’objectif européen est de 3 %. Sur dix ans, cette dépense a progressé moins vite que le PIB. Source : ministère de l’Enseignement supérieur, édition 2025.

Comment favoriser l’innovation dans une entreprise ?

Je ne prescris rien. Je constate une chose, sur trente ans : les boîtes où les idées remontaient étaient celles où quelqu’un répondait. Le montant de la récompense n’a jamais rien changé. La réponse, si.

Quelle place donner à l’innovation dans la stratégie d’une entreprise ?

Ce n’est pas mon rayon, la stratégie. Ce que j’observe : les nouvelles idées arrivent rarement du haut. Elles arrivent d’un poste de travail, d’un gars qui a un problème précis. La place de l’innovation dans une stratégie se mesure à une chose : le temps que l’encadrement passe dans l’atelier.

L’innovation crée-t-elle de la croissance à coup sûr ?

Non. J’ai vu des innovations coûteuses, inutiles, imposées. J’ai vu une machine neuve rester sous bâche. L’innovation ne produit de la croissance que si elle résout un problème que quelqu’un avait vraiment.

Pour finir

Le rôle de l’innovation dans la croissance d’une entreprise, je le résumerais comme ça : elle compte énormément, elle se mesure très mal.

Les 61,5 milliards de recherche française sont réels, ils comptent, ils font tourner des laboratoires qui font tourner des industries entières. Je ne dis pas le contraire.

Je dis simplement qu’à côté, il y a une innovation qui ne figure dans aucune statistique. Elle se fabrique à la lime, un vendredi après-midi, par un type que personne n’a jamais interrogé.

Le stock de connaissances d’un pays, c’est aussi ça. Il part en retraite tous les jours, en silence, sans qu’on écrive quoi que ce soit. Aucune stratégie d’entreprise ne remplace un carnet.